“九州”一词最出现在《禹贡》这篇文献中。《禹贡》是古代四书五经之一的《尚书》中的一篇文章，全文共有字，其作者虽然托名为大禹，但其实是战国后的作品。
这篇《禹贡》共有“导山”、“导水”、“五服”和“九州”这四个部分组成。其中，“导山”主要叙述了中国各大山脉的名称和分布特征；“导水”主要叙述了中国9条主要河流和水系的名称和分布特征；“五服”则叙述了汉族由近及远所能辐射的领土面积。
至于”九州”，则是在以上基础上，作者依据上述记载的河流和山脉等自然界限，将汉族所能辐射的领土划分为冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州，然后以此来分而治理。
从某种意义上说，这篇文章的作者思想非常超前，可谓是高瞻远瞩，但总的来说，这篇文章只是以少数山川表明九州之间的分界，所以九州的区界不很明确，只能提供一个约略的范围。
更重要的是，在当时的环境下，以当时的生产力和交通媒介发展水平，实现九州的划分显然是件不可能的事情，所以在很长一段时间里，九州并不是作为行*区域而存在，而是作为“古代中国”的代称，尤其是汉族地区的代称，故又被称之为“汉地九州”。
后来，等到西汉时期，当时的西汉帝国将天下划分为个郡国，其最高长官为太守。从某种意义上说，西汉时期的郡国，就相当于我们现在的地级市，太守就相当于我们现在的市委书记兼市长。
因为类似的原因，皇帝自然会害怕这些郡国的太守们，凭借着天高皇帝远，渐渐变成当地的土皇帝，甚至这些太守官员们和当地的豪门大族合作，把相关地区变成他们自己做主的半独立王国。
在这种背景下，等到汉武帝时期，他先是专门在全国设置了12个中纪委工作小组，分别由12个小组长带队，这12个小组长的职务名称，叫做刺史；接着汉武帝又将全国个郡国分别交由这12个刺史来巡视和监察，其中每个刺史各负责管理一定数量的郡国。
这样一来，西汉帝国的个郡国被划分而这12个大区域，分别是豫州区域、兖州区域、徐州区域、青州区域、凉州区域、并州区域、冀州区域、幽州区域、扬州区域、荆州区域、益州区域和交州区域。
不过此时，这十二个州都属于是监察区，并不是行*区。
当时，汉武帝在划分的这十二个监察区域，其主要的依据就是《禹贡》中“九州”，只不过他将冀州一分为二，变为冀州和并州；将雍州改为凉州；将梁州改为幽州；同时汉武帝时期因为灭掉了南越国，故又设置了一个新的州，即交州。
因为类似的原因，此后“九州”又被称之为“十二州”，同时从汉武帝开始，九州终于从“古代中国”的代称，开始变成为“监察区域”的代称。
再后来，随着时间的推移，这12个刺史渐渐成了地方的常设机构，尤其是随着西汉末年天下变得动荡起来后，这12个刺史的权力开始变得越
来越大，逐渐从单纯的监察领域延伸到*事、经济和行*领域。
等到汉成帝时期，也就是公元前8年左右，刺史被改称为州牧，成为一州的最高**长官，自此，原本只是监察区的十二州，正式成为了十二个行*区域，类似我们现在的省！从此，九州也终于变成为真正的“行*区域”。