兴平元年（公元年），曹操当时已经在兖州站稳脚跟，于是安排父亲曹嵩和其家人百余口人一同赶往兖州投奔自己，曹嵩在路经徐州时，徐州牧陶谦为了讨好曹操，特意派出都尉张闿率领两百骑兵护送曹嵩一家人，然而张闿在护送过程中见曹嵩随身携带的财物甚多，起了贪念，杀害了曹嵩，并抢去财物，逃亡淮南。
所以，曹操才会以为父报仇为名义出兵攻打陶谦，并且在徐州屠城，以此为报复。在《三国志·陶谦传》中曾有记载，在屠城之后，彭城一度“泗水为之不流”，足见其残酷的程度。
然而事实真的是这样吗？曹操的父亲曹嵩之死真的只是因为张闿的一时贪念吗？其实不然，陶谦“仁者”的形象只是演义中对他的过度美化，在真实的三国历史中，曹操全家被杀的始末还是存在着很大的争论。
曹嵩之死在历史上一般有两种说法：
一种是曹嵩之死是陶谦授意而为之，其中以《后汉书》介绍的最为详细：
“兴平元年，前大尉曹嵩及子德从琅邪入太山，劭遣兵迎之，未到，而徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。”
也就是说徐州牧陶谦是因为与曹操早有私怨，才派遣轻骑追杀曹嵩、曹德，并且将其全家老小全部杀害。
第二种说法是曹嵩之死的主要责任人是陶谦的部将张闿，其中以东吴人韦曜所著的《吴书》为首：
“太祖迎嵩，辎重百馀两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿於泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎於陶谦，故伐之。”
将曹嵩之死归咎于张闿的一时贪念。
那么曹操的父亲曹嵩到底是不是陶谦派人所杀的呢？
要搞清这个问题，我们必须先分析陶谦有没有杀人动机。
相信大家对于陶谦的印象可能多半停留在《三国演义》中描述的那个忠厚老实，只求偏安一隅的老头，但事实上，陶谦一直活跃在诸侯争雄的舞台上，而且相当积极。
在当时，作为兖州牧的曹操和作为徐州牧的陶谦在政治地位上是平级的，但是兖州在经过黄巾军的多次洗劫之后已经是残破不堪。而临近的徐州却因未经战火荼毒，百姓富足、粮食充沛，附近诸侯无一不垂涎三尺。
而陶谦之所以能够在群雄虎视眈眈的情况下泰然自若，就是因为他傍上了袁术这个大款！据《三国志·魏书·武帝记》记载：
“袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。”“下邳阙宣聚觽数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。”
从这两段就能看出，当时的陶谦不仅与曹操早有矛盾，更是与袁术一起不断扩张势力，野心勃勃。但是在这句话中却有一个关键信息，“取泰山华、费，略任城。”当时的泰山太守就是我们之前提到的，曹操派去接父亲曹嵩的应劭。
提到这里，事情的真相好像已经渐渐浮出水面了。当时曹嵩要去兖州必须经过陶谦的势力范围，但是曹操顾忌到自己和陶谦的矛盾，恐其对父亲不利，于是命令当时的泰山太守应劭护送其家眷到兖州。可是消息不胫而走，陶谦在知道这个消息后便派了部将张闿前来追杀。最后曹嵩被杀，应劭惧祸逃跑。陶谦与袁术也就顺势“取泰山华、费，略任城。”
此时的陶谦还自以为出了一口恶气，却不曾想曹操的怒火烧得如此之快，如此之旺！大军所到之处连战连捷，血流成河，此时的陶谦才发现自己早已四面楚歌，而徐州也变成了一个烂摊子。
见曹操势大，陶谦又后悔又惧怕，本想逃亡丹阳避难，但又担心这样抛下了徐州百姓，会影响他的名声。也正是在这种情况下，“三让刘备”的佳话才诞生了。也就是说，当年陶谦对刘备三次出让徐州，并不是因为他心系百姓，只是想把这个烂摊子甩给刘备，自己独自逃亡而已。
所以说，陶谦并非是我们所知的那个心系百姓的长者，他不仅为了一己私怨杀害了曹操一家百余口人，在知道犯下大错之后，不但不思悔改，还想坑害刘备，抛下全城百姓独自逃亡。实在是可悲，可恨，可叹！
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