煌煌炎汉四百年，经历了文景之治、汉武盛世和光武中兴之后，传到汉灵帝手上的时候已经是江河日下、积重难返了，大汉各地豪强早已是尾大不掉，彻底把控了地方州县一级的所有权力，朝廷是无粮可征、无兵可用。再加上承平几百年人口爆炸，人地矛盾空前激烈，多出来的人口在贫病交加下找不到生路，全都聚集在以张角为首的太平道旗下。
黄巾起义
公元年，张角三兄弟打出了苍天已死，黄天当立的宗教反政府旗号，掀起了规模浩大的黄巾起义，起义军号称百万以河北为中心席卷中原。中央政府派出首都卫戍部队南北军平叛，在名将皇埔嵩、朱镌的带领下，在中原长社和河北广宗两场决定性战役中，把黄巾军主力击溃。
首脑虽死，余众犹流落四方侵扰州县，起义军一溃即散，散而复聚，聚而有来，犹如附骨之疽，光靠中央军那点可怜的兵力根本搞不定。这王朝也如个体一样有着强烈的求生欲望，壁虎尚且能断尾自救，况大汉乎？汉承秦制，地方政府的军事权，行政权和监察权互相制衡各不相干，现在这种设计的效率已经满足不了日益恶化的地方治理了。国家已经到了不得不变的时候了。
废史立牧
不怕没好事，就怕没好人。汉朝刘家大宗正，河北省长刘焉看的是明明白白，这大汉怕是不行了，一旦那天到来，首当其冲要倒霉就是老刘家这些凤子龙孙，得逃，逃得远远的。当时大汉王朝统治疆域内只有两个地方适合避难，一个是交州也就是今天两广越南一带，这地方跟中原隔着十万八千里，几乎不可能被战火波及，再一个就是有天府之国之称的益州，群山环绕，天险林立堪称乱世中的世外桃源。
光避难还不行啊，手上要是没有权就算跑到太平洋上去都是任人宰割的鱼肉。于是刘焉上书汉灵帝，大意是：领导啊，咱们汉朝的地方官是越来越镇不住场子了，归根到底还是权力不够啊，应该把只有行政官的一把手刺史给废掉，设置州牧集大权于一身。汉灵帝一听好主意，准了。
汉灵帝觉得这州牧权力太大，最好是自家人。刘焉得逞了，人家提出这个主意就是奔你这心理来的。刘焉向汉灵帝申请到益州去做州牧，汉灵帝大笔一挥，同意了。刘焉也是好魄力，他是河北省省长，那是后来袁绍雄霸天下的根据地，也是老祖宗光武帝发家的地方，说舍弃就舍弃。
宗亲出镇
汉政府也是破罐子破摔了，反正现在地方政权已经糜烂，中央根本管不了，他也顾不得什么七国之乱的历史教训了，退一万步来说，就算哪天真的有诸侯篡位，那天下也还是姓刘的，肉还是烂在老刘家的锅里。
大汉朝廷一口气往东南西北派了四位宗亲出镇，东方河南山东一带的兖州派出了兖州牧刘岱，坐镇北方重镇幽州的是汉室大宗正刘虞，南边的荆州宗贼横行，地方政府首脑荆州刺史王睿又在袁术的指示下被孙坚找了个借口杀死，朝廷死马当活马医派出了有八骏之称的刘表去收拾烂摊子。
朝廷穷啊，除了个任职通知书啥都没有，连一个护卫队都没给刘表派，刘表最后是单骑入荆州，孤身闯龙潭，那些说刘表优柔寡断的人可以闭嘴了。至于西方则是我们先前所说的益州牧刘焉了。
延绵汉运
汉朝派出去的这四位宗亲工作成果如何呢？依次排序。
工作成绩最差的是兖州牧刘岱，刘岱可以说是四大宗亲里头上位最轻松的，直接拿着朝廷的任命通知书去上任就接管了兖州。可是这个家伙仗着自己宗亲的身份在后来的诸侯联盟里头争夺盟主，联盟还没结束就火并了同为盟友的东郡太守桥冒，直接拉开诸侯混战的序幕。
后来黄巾军攻打兖州，他又不听手下济北相鲍信坚守不出的建议，非要出城迎战黄巾军，结果兵败身死，他死后鲍信把曹操引入兖州成了新的兖州牧，完败。
相比于酒囊饭袋刘岱，坐镇幽州的汉室宗亲刘虞则是个有真本事的人，刘虞以前当过幽州刺史，在当地有着非常深厚的群众基础，胡人跟当地豪强都买他的帐。
后来幽州豪强张举勾结胡人造反，拉出十万大军自立为天子，横扫黄河南北，就连幽州扛把子公孙瓒都镇不住场子，朝廷见状就把刘虞任命为幽州牧去搞死张举，刘虞的名头不是吹出来的，刚一上任只是轻飘飘写了一封信给胡人头领，胡人就反了水，吹口气的功夫张举十万大军就假人一样没了。
但是刘虞对胡人的和平政策触犯了靠打胡人吃饭的军头公孙瓒的利益，双方爆发严重冲突，这时候刘虞暴露出了他的宋襄公人格，他趁着公孙瓒大军在外，逮着一个机会带十万人马把公孙瓒围住，本来是十拿九稳的事，可刘虞下令只杀公孙瓒一个，不许烧百姓房屋，不许毁坏城墙，军队被他搞得束手束脚，最后被公孙瓒逮着机会反杀。
至于刘焉他是最幸运的，当时的益州动乱相对较少，但还是有一部分黄巾军存在，这帮人在刘焉到来前就杀了益州刺史，益州是群龙无首，刘焉先是在关中收拢流民和避难的豪族组成东州军浩浩荡荡杀向成都，顺利接管了政权，然后又让张鲁阻断入蜀通道隔绝朝廷，志得意满的刘焉用起皇帝仪仗过了一把天子的瘾就死了。
此人机关算尽，奈何其子刘璋暗弱，民殷国富而不知存恤，白白便宜了大耳贼，他最大的功绩应该算是给汉室留下了最后一块根据地，虽然这不是他的本意，但也阴差阳错达成了废史立牧宗亲出镇的初衷。
最难的是刘表啊，刘焉有东州军，刘虞有群众基础，他是什么都没有，孤身一人化妆潜入荆州，拉拢荆州大族蒯家蔡家把七十多家黑社会团伙一网打尽，从此跟蒯蔡两家共治荆州，别看他是荆州牧，说话还没蔡瑁好使呢。
刘表可没有自暴自弃，他在位18年一直在拉拢荆州名流培养自己的羽翼，比如提拔出身寒微的大将文聘，重用自己的侄子刘磐。荆州九郡，北五郡，南四郡，北方大族扎堆，他就把手伸向南方，很多人都奇怪曹操袁绍官渡决战的时候刘表为什么不捅一刀？
那是因为当时荆南发生了张羡叛乱，刘表趁机伸手过去了，他派遣刘磐整整用了八年才消化荆南，可刘表的生命也走到尽头了，曹操举兵南征蒯蔡两家把荆州打包出售给了曹操。可正是由于刘表在荆州的经营，后来刘备才打着他儿子刘琦的旗号才轻松夺取大半荆州。他也算是为汉室出了一把力。