在《论语·先进篇》里面，孔子讨论两种臣子：具臣和大臣。具臣指的是称职的臣子，坚定不移地执行并完成上司的命令。代表人物是冉有，因其作为季氏家臣，帮助季氏聚敛财富，受到孔子的严厉批评以及号召弟子们“群起而攻之”。大臣则不然，是有一套自己理想的。其标准是“以道事君，不可则止”，是说大臣要以正道来侍奉君主，如果行不通，就应该辞职不干。曹操手下的重要谋士荀彧，便是这么一位。
荀彧是东汉颍川郡人，其祖父荀淑曾为郎陵侯相，曾经上书讽刺权欲熏天的大将军，而在政治上受到长期打压，但也加重了声誉和威望，当时士大夫的领袖李固、李膺都拜其为师。在荀淑的影响下，荀彧父辈俱有才名，人称“荀氏八龙”，尤以荀彧六叔荀爽最负盛名，其自幼聪敏好学，刻苦勤奋，最后官至司空。也即是说荀氏一门在颍川郡士人群体中，有很高的威望，是当地的名门望族，有很大的号召力。
荀彧
到了荀彧，年纪轻轻就显示出不俗的才干，当时名士何颙称其有“王佐之才”，指的是其具备非凡的治国才能。而东汉末年，政治腐败，阶级矛盾激化，造成农民起义此起彼伏，社会动荡不安。荀彧既没有军队，也不是权臣，空有一身抱负，难以施展才华。
为此，荀彧率领宗族投奔冀州的袁绍，希望一展才华的同时，匡扶汉室。但在一段时间后，其认清袁绍是徒有虚名，不能成就大事后，转而投奔实力相对弱小的曹操。因为荀彧从曹操身上，看到了重振大汉朝纲、救黎民于水火的希望。曹操初次与荀彧交谈，便惊叹其才华，称荀彧为“吾之子房”。一时间，两人惺惺相惜。由此，荀彧在曹操阵营，居中持重，处理军国事务，常达十数年：
谏言曹操深根固本，建立根据地：公元年，徐州牧陶谦故去，曹操打算东征，夺取徐州。荀彧力劝曹操学汉高祖“保关中”和光武帝的“据河内”，将兖州建立成自己的根据地，以此作为“深根固本”，达到“以制天下”。
次年，站稳脚跟的曹操东征徐州，留守的荀彧挫败了陈宫等人发动的政变，保证了曹操军事基地兖州的安全；
力主“奉天子以令不臣”战略：公元年，汉献帝辗转多地，逃回首都洛阳。在文成武将普遍反对下，荀彧显示出极富远见的战略眼光，认为当时心怀汉室是民心所向，若果这是迎回汉献帝，无疑是顺应民心，必将使得天下才俊纷纷归附。即使不服的军阀，在曹操掌握了先手的情况下，也难有作为。
官渡之战的决策者：公元年，曹操见军粮将尽，准备退守许都。关键时刻，荀彧激发了曹操的斗志，让其明白了“此用奇之时，不可失也”。曹操找准机会，以奇兵袭乌巢，致使袁绍大败，史称“官渡之战”。为曹操统一北方，奠定了坚实的基础；
官渡之战
为曹操举荐人才：荀彧认定了曹操可以匡扶汉室，他就便全力以赴，尽忠尽责。诸如荀攸、郭嘉、钟繇、陈群、司马朗等颍川郡的人才，纷纷在荀彧的举荐下，加入曹操阵营。由此，荀彧为曹操配备了完整的文官班子，这帮人既团结又忠诚，成为了曹操的坚强后盾。
然而，荀彧认为助曹就是助汉，后来发生了根本性变化。所谓“周公恐惧流言日”，并不是所有人都能像周公那样尽心辅佐，而不生觊觎之心并付诸实施，曹操是另外一个王莽。开始讨伐董卓之时，曹操也是经营出匡扶汉室那样的“谦恭”模样，一旦随着自己逐渐平定局势，政治野心也就慢慢显露出来。
《三国志·荀彧传》载：“(建安)十七年，董昭等谓太祖宜晋爵国公，九锡备物，以彰殊勋，密以谘彧。彧以为太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。太祖由是心不能平……
可见在长期的共事中，曹操是清楚荀彧的为人，是有自己原则、理想的，对其有所忌惮，以至于曹操称魏公之际，只好通过董昭探听荀彧的口风。结果遭到荀彧否决，认为曹操应以恢复汉室为其主要目标。由此，曹操对此非常不满，造成了两人之间的嫌隙。
至于荀彧的结局，《三国志》记载是“曹操称魏公”事件后，两人产生了嫌隙，荀彧因忧虑去世；而《后汉书》记载却是“曹操称魏公”事件后，荀彧被曹操赐死。
曹操
综上所述，荀彧是有理想的“大臣”，有一套政治理想且眼光独具。只不过，后来情况发生了变化，以周公形象示人的曹操，平定局势后成为了另外一个王莽，转而与寄托匡扶汉室的荀彧，发生了巨大的政治分歧。无疑此举对于荀彧是巨大的打击。
